사전연명의료의향서 상담·등록을 돕고, 연명의료결정과 관련된 정보를 효과적으로 전달하는 업무를 한다.
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고령화가 진행되며 사전연명의료의향서 등록자는 2025년 기준 300만 명을 넘어섰고, 제도 시행 첫해인 2018년 10만 건에 못 미쳤던 누적 등록은 해마다 빠르게 늘고 있다.[1] 보건복지부는 제2차 호스피스·연명의료 종합계획(2024~2028)에 따라 등록기관을 지역보건의료기관과 의료기관윤리위원회 설치 기관 중심으로 확대해, 등록기관 수는 2025년 12월 기준 819개소(호스피스전문기관 194곳·연명의료결정제도 수행 의료기관 513곳)에 이른다.[2] 대면 방문만 가능했던 등록 절차를 온라인으로도 할 수 있도록 법령을 정비하는 방안이 추진되고 있어, 상담사 업무도 대면 상담과 온라인 지원을 함께 다루는 쪽으로 바뀔 전망이다.[3] 환자 본인의 의사가 직접 확인되는 비율은 2018년 32.4%에서 2024년 50.8%로 올랐다.[4] 반면 사망자가 가장 많이 발생하는 요양병원의 의료기관윤리위원회 설치율은 14%에 그쳐 상담·이행 기반 확충이 과제로 남아 있다.[5] 보건복지부는 연명의료결정제도를 생명윤리정책의 핵심 과제로 다루며 관련 정책을 지속적으로 정비하고 있다.[6] 전문가들은 연명의료 중단이 가능한 시점을 현행 '임종기'에서 '말기'로 넓혀야 한다고 지적하는데, 이는 상담사가 다뤄야 하는 상담 대상과 시점도 함께 확대될 수 있음을 뜻한다.[7] 연명의료결정법의 적용 범위가 국제 기준에 비해 좁다는 지적도 있어, 법 개정 논의에 따라 상담사의 업무 범위가 앞으로 달라질 가능성이 있다.[8]
상담사는 보건소, 병원, 노인복지관 등 등록기관에 소속돼 상근으로 근무하며, 기관은 칸막이가 설치된 조용한 상담실과 보안이 확보된 사무공간을 갖추도록 규정돼 있어 정해진 근무 공간에서 대면 상담 위주로 업무가 이뤄진다.[9] 노인일자리사업과 연계된 상담사는 시니어 친화적인 근무 형태로 운영되는 경우가 많고, 국민건강보험공단처럼 기간제로 채용하는 기관도 있어 고용 형태는 기관별로 차이가 있다.[10] 전북 지역처럼 소수 등록기관에 상담사 여러 명이 배치돼 한 해 수천 건의 상담을 처리하는 곳에서는 계절이나 지역 캠페인에 따라 상담 건수가 몰려 업무량 편차가 발생하기도 한다.[11]
상담사는 국민이 임종 과정에서 자신의 뜻에 따라 존엄하게 삶을 마무리할 수 있도록 돕는 역할을 한다. 환자 본인의 의사가 직접 확인되는 비율은 2018년 32.4%에서 2024년 50.8%로 높아졌지만, 여전히 환자 2명 중 1명은 본인이 아닌 가족의 판단으로 연명의료 중단 여부가 결정되고 있어 상담사의 조기 설명과 개입이 자기결정권 실현에 중요하다는 지적이 나온다.[12] 대한웰다잉협회 같은 민간단체는 2014년부터 홍보·교육·상담 활동을 이어오며 웰다잉 문화 확산에 힘써왔고, 이런 활동은 상담사라는 직업에 대한 사회적 인식을 넓히는 데도 기여하고 있다.[13]
사전연명의료의향서 작성자의 78% 이상이 65세 이상 고령층이어서, 상담사도 동년배와 공감대를 형성하도록 노인일자리사업을 통해 시니어 인력을 우선 배치하는 경우가 많다.[14] 2018년 제도 시행 첫해 10만 건에 못 미쳤던 등록 건수는 2025년 8월 300만 건을 넘어섰지만, 실제 연명의료 유보·중단 결정에서 사전연명의료의향서가 활용된 비율은 약 11% 수준에 그친다.[15] 등록기관 수는 2024년 말 760곳에서 2025년 말 819곳으로 늘었는데, 상급종합병원은 의료기관윤리위원회를 100% 갖춘 반면 요양병원은 14%에 불과해 정작 임종이 가장 많이 발생하는 현장에서는 의향서가 충분히 활용되지 못하는 경우도 많다.[16]
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