금속물의 조직 개선 및 표준화, 응력제거, 가공성 향상을 목적으로 금속물을 변태점까지 가열·유지시킨 후 공기 중에서 서서히 냉각시킴으로써 표준 조직으로 처리하는 불림작업을 수행한다.
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국내 열처리업계는 과당경쟁으로 인한 수익성 악화와 낮은 임금이 맞물려 현장 기술직은 물론 엔지니어 수급에도 어려움을 겪고 있어, 로봇·AI 기반 공정 자동화와 일학습병행제를 통한 중장기 인력 양성이 업계 과제로 떠오르고 있다.[1] 반면 항공·자동차·방위산업처럼 고부가가치 부품을 다루는 열처리 전문기업은 국제항공우주 인증(NADCAP) 등 까다로운 품질 기준을 확보하며 꾸준한 수요를 유지하고 있다.[2] 열처리는 뿌리산업 진흥과 첨단화에 관한 법률상 6대 뿌리기술의 하나로 지정돼 있어 정부의 재정·금융 지원 우대 대상이 되므로, 정책적 지원이 산업 유지에 일정 부분 기여하고 있다.[3]
보통
낮음
근무지는 실내 열처리 공장으로, 노(爐)에서 뿜어져 나오는 고열 환경에서 금속물을 장입·인출하는 작업이 반복돼 화상 위험 관리가 중요하다. 노멀라이징 온도는 변태점보다 40~60도 높은 수준까지 올라가므로, 보호장갑과 방열복 등 개인보호구 착용이 필수적이다.[4] 한국금속열처리공업협동조합은 열처리기술경기대회를 통해 국무총리상·산업통상자원부장관상 등을 수여하며 현장 기술인력의 자긍심과 사기를 높이는 활동을 병행하고 있다.[5] 업계 전반의 수익성 악화로 임금 수준이 낮게 형성되는 경향이 있어, 처우 개선이 업계의 공통 과제로 지적된다.[6]
열처리는 항공·자동차·중장비·선박·방위산업 등 거의 모든 제조업 부품의 내구성을 좌우하는 핵심 공정이지만, '3D 산업'이라는 편견 때문에 세대교체가 쉽지 않다는 지적이 있다.[7] 국내 열처리업체가 1,300개사에 달해 업체 간 경쟁이 과열되고 수익성이 악화되는 구조여서, 종사자 처우와 산업 이미지가 함께 개선돼야 한다는 목소리가 나온다.[8] 열처리를 포함한 뿌리기술은 국가 주력산업의 품질과 생산성을 좌우하며 전방산업에 큰 파급효과를 미치는 제조업의 근간으로 평가된다.[9]
불림(노멀라이징)은 주조·단조·압연 과정에서 조대화되거나 불균질해진 금속 조직을 변태점보다 40~60도 높은 온도로 가열해 균질한 표준 조직으로 되돌리는 열처리 공정이다.[10] 같은 열처리라도 풀림은 재료를 서서히 냉각해 연성을 높이고, 담금질은 급속 냉각해 경도를 높이며, 뜨임은 담금질 후 취성을 완화하는 등 목적이 서로 다르다.[11] 국소 부위만 빠르게 가열해 표면을 강화하는 고주파 열처리는 코일에 고주파 전류를 흘려 유도 전류로 금속 내부를 가열한 뒤 급속 냉각하는 4단계로 진행된다.[12] 국내 열처리업체는 약 1,300개사로 경제 규모가 비슷한 일본(약 500개사)보다 2.6배 많아 업체 간 단가 경쟁이 과열되는 구조적 문제를 안고 있다.[13]
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