경질합금, 내열강, 스테인리스강, 다이아몬드 등 고경도의 공작물을 전기의 방전현상을 이용하여 절단가공, 구멍가공, 연마가공 등을 하는 전기방전기계를 설치·조작한다.
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향후 5년간 방전가공기조작원을 포함한 정밀기계 조작 직종은 자동화·스마트공장 확산으로 인해 고용이 다소 감소할 것으로 전망된다.[1] 한국 제조업 경기실사지수(BSI) 추이에 따르면 기계 부문 수요 변동이 크고, 고부가가치 금형·항공부품·의료기기 등 정밀 가공 분야에서 숙련 인력 수요는 유지되고 있다.[2] NCS(국가직무능력표준) 기반 교육과 스마트 공작기계 운용 능력을 갖춘 조작원은 자동화 전환 속에서도 상대적으로 안정적인 고용을 유지할 것으로 예상된다.[3]
방전가공기조작원은 주로 공장 내 작업장에서 근무하며, 절연액(방전액)과 전극 가루가 발생하는 환경에서 일한다. 소음은 일반 절삭 공작기계보다 낮은 편이나 가공 중 발생하는 절연액 냄새에 대비한 환기가 필요하다.[4] 작업 집중도가 높고 가공 조건 설정과 품질 확인을 위해 장시간 기계 앞에서 서 있는 경우가 많아 체력 부담이 있다.[5]
방전가공 기술은 금형, 자동차부품, 항공우주, 의료기기 제조에 필수적인 인프라 역할을 하며, 고정밀 금형 없이는 스마트폰 부품, 자동차 엔진 블록 등 정밀 소비재 생산이 불가능하다.[6] 한국생산기술연구원의 기업지원 포털을 통해 중소기업이 방전가공 관련 기술 자문을 받을 수 있어, 중소 금형업체의 경쟁력 유지를 돕고 있다.[7]
방전가공(EDM, Electrical Discharge Machining)은 전극과 피가공물 사이의 전기 방전(스파크)으로 재료를 제거하는 공정으로, 1943년 소련 과학자들에 의해 처음 개발된 특수가공 기술이다.[8] 방전가공의 주요 종류는 침상 방전가공(Sinker EDM)과 와이어 방전가공(Wire EDM)으로 구분된다. 침상형은 3차원 캐비티 형상을 만드는 데 적합하고, 와이어형은 ±1μm 수준의 공차로 최대 300mm 두께까지 정밀 절단이 가능하다.[9] 방전가공의 최대 장점은 텅스텐 카바이드처럼 극도로 경도가 높아 일반 절삭가공으로 처리가 불가능한 재료도 성형할 수 있다는 점이다.[10] 한국 금형 분야는 자동차, 전자, 항공우주 등 핵심 산업의 기반 인프라로, 한국기계산업진흥회는 첨단금형산업 육성사업을 통해 금형 중소기업에 시험생산·기술개발을 지원하고 있다.[11] 방전가공기 조작원이 다루는 전극(electrode)은 구리나 흑연 재질로 정밀 제작되며, 전극의 형상이 피가공물에 그대로 전사되므로 전극 설계 능력이 핵심 역량이다.[12]
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