연구간호사는 의약품 임상시험관리기준(GCP)이 정한 원칙에 맞게, 책임연구자가 지휘하는 가운데 임상시험 자료를 모아 기록하고 유지하는 일을 맡는 직업이다.
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식약처가 승인한 제약사 주도 임상시험은 2020년 611건에서 2024년 664건으로 꾸준히 늘었고, 국내 개발사가 주도한 임상시험만도 2024년 305건에 이른다.[1] 2025년에는 임상시험 승인이 783건으로 전년 대비 4.8% 늘었는데, 이 중 연구자 주도 임상시험이 115건으로 전년 대비 38.6% 급증해 대학병원·연구소 소속 연구간호사 수요를 밀어올리는 요인이 되고 있다.[2] 식약처는 매년 임상시험 승인 세부 현황 통계를 발표해 바이오의약품·항암제 등 분야별 증감 추이를 공개한다.[3] 다만 한 매체는 임상시험 건수 증가에 비해 연구인력 확충이 더뎌 PI·CRC 인력 부족이 신약개발의 병목이 될 수 있다고 짚었다.[4]
연구간호사 채용은 병원 임상시험센터나 연구소 단위 계약직 공고가 많고, 자격요건으로 간호사 면허증을 필수로 하며 연구간호사·임상간호사 경력과 임상시험종사자 교육 이수를 우대한다.[5] 보건복지부가 집계하는 병원급 이상 의료기관 종사 의료인력 통계에는 간호사 인력 규모가 매년 갱신되는데, 임상시험센터 인력도 이 범주 안에 포함돼 병원마다 배치 규모 편차가 있다.[6] 2023년 기준 국내 임상 간호인력은 인구 1,000명당 8.8명으로 OECD 평균(9.8명)보다 낮아, 연구간호사 등 전문 간호인력 확보 경쟁도 상대적으로 치열한 편이다.[7]
국가생명윤리정책원은 2011년 설립돼 생명윤리심의위원회·IRB 지원 운영, 유전자·유전정보 활용 정책 개발 등을 맡아 연구대상자 보호라는 사회적 안전장치를 뒷받침하는데, 연구간호사는 이 체계 안에서 피험자의 권리·안전·복지를 현장에서 직접 지키는 역할을 한다.[8] 한 매체는 국내에 아직 도입되지 않은 신약이 다수 있어 환자들이 글로벌 신약 접근에 어려움을 겪는다고 지적했는데, 연구간호사가 참여하는 임상시험이 늘어날수록 국내 환자의 신약 접근 기회도 넓어질 수 있다.[9] 2023년 기준 국내 간호사 수는 인구 10만명당 974명으로 전년(931명) 대비 늘었지만 여전히 OECD 평균에는 못 미쳐, 연구간호사 등 전문 분야 간호인력에 대한 사회적 수요는 계속 커지는 추세다.[10]
국가임상시험지원재단은 국내외 제약기업과 손잡고 실사용데이터(RWD) 활용 임상연구, 글로벌 의약품 연구개발 전략 등을 다루는 신약개발 오픈이노베이션 교육을 열어, 현직 연구간호사들도 최신 트렌드를 접할 기회로 삼는다.[11] 임상교육원은 CRC 신규자 과정 외에 임상시험관리기준(GCP) 등 직능별 교육과정을 운영하고 보수 과정도 갖춰, 경력 연구간호사도 재교육을 받을 수 있다.[12] 한 업계 분석은 한국이 2023년 약 740건의 임상시험 승인으로 글로벌 6위, 항암제 초기 임상에서는 독보적 경쟁력을 갖췄지만 다국가 임상시험에서는 11위에 그쳐 비종양 영역 확장과 PI·CRC 등 연구인력 확충이 과제로 꼽힌다고 지적했다.[13] 국가임상시험허브플랫폼에 따르면 서울은 세계 도시 중 임상시험 수행 빈도 2위이고 IND 승인은 최대 30영업일, IRB 승인은 평균 3주 만에 이뤄질 만큼 규제 효율성이 높아, 연구간호사가 참여하는 임상시험의 진행 속도도 그만큼 빠른 편이다.[14]
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