대검찰청의 각종 사무 및 국내 검찰사무를 통할하며, 소관 검찰청의 검사 및 직원을 지휘·감독한다.
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검찰총장직은 검찰개혁 논의의 핵심 자리로, 2022년 검찰 수사권 완전 박탈(검수완박) 입법 이후 검찰의 직접수사 범위 축소·공소청 전환 논의가 진행되고 있다.[1] 2025년 들어 검찰청 폐지 정부조직법 논란이 본격화되며 헌법 제89조 검찰총장 조항과의 위헌 여부가 쟁점이 됐으며, 헌법재판소 2021년 결정은 검찰청법상 검사를 헌법상 영장신청권자로 한정할 수 없다고 봤다.[2] 검찰총장 임명 제도는 후보추천위·인사청문 등 제도화 단계를 거치며 정치적 중립성 보장이 지속적 과제로 남아 있어 추후 임명 절차 강화와 권한 재조정이 예상된다.[3]
검찰총장은 차관급(검사장급) 이상 처우를 받으며 보수는 대법관에 준해 지급되고 임기 2년 중임 불가 원칙에 따라 임기 종료 후 재임명되지 않는다.[4] 검찰사무 통할·검찰청 공무원 지휘감독 등 강도 높은 업무를 수행하며 국회 인사청문회·국정감사 출석 의무, 주요 사건 보고 등으로 근무 강도가 매우 높다.[5]
검찰총장은 검찰 조직 정점의 최고위 공직으로 정치적 중립성과 검찰 신뢰성 확보의 핵심 인물이며, 참여연대는 역대 검찰총장들이 정치적 중립성을 지키지 못했고 퇴직 후 2년 안에 법무부장관으로 임명되는 사례가 빈번했다고 지적한다.[6] 검찰총장 직위는 헌법 제89조에 명시돼 국무회의 심의를 거치는 헌법상 인사 절차의 대상이며, 검찰청 자체는 헌법 명시 기관이 아니지만 검찰총장과 검사는 헌법에 명시된 직책이라는 학계 논의가 진행 중이다.[7]
검찰총장 임기는 검찰청법 제12조 제3항에 따라 2년이며 중임할 수 없다. 1988년 12월 31일 검찰청법 개정으로 도입돼 제22대 김기춘 총장이 첫 수혜자가 됐으며, 제22대부터 제42대 문무일 총장까지 21명 중 임기 2년을 완수한 사람은 8명(김기춘·정구영·김도언·박순용·송광수·정상명·김진태·문무일)이다.[8]
검찰총장 정년은 검찰청법 제41조에 따라 65세이며, 일반 검사 정년 63세보다 2년 길다. 보수는 국무위원의 예에 따르는 대법관에 준하여 지급되도록 명문 규정돼 있으나 검찰총장을 법률상 장관급으로 규정한 명시적 조항은 없다.[9]
한국민족문화대백과사전에 따르면 검찰총장 직위는 1949년 12월 검찰청법 제정 당시 제6조에 처음 규정됐으며, 2004년경 헌법재판소 위헌 결정으로 검찰총장 퇴직 후 공직 제한·정당활동 금지 규정이 삭제됐다.[10]
대한민국 헌법 제89조는 국정의 기본계획·헌법 개정·조약·예산·계엄·군사·고위공직자 임명 등 16가지를 국무회의 심의 사항으로 규정하며, 16호에 검찰총장·합동참모의장·각군참모총장·국립대학교총장·대사 임명을 명시한다.[11]
이재명 정부 출범 후 심우정 전 총장 사퇴로 검찰총장 공백이 134일을 넘기며 역대 최장 기록을 경신했으며, 법무부는 검찰총장후보추천위원회를 구성해 노만석 대검찰청 차장(직무대행)·구자현 서울고검장·송강 광주고검장 등을 후보로 검토했다.[12]
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